搜索引擎优化是针对搜索引擎对网页的检索特点，让网站建设各项基本要素适合搜索引擎的检索原则，从而使搜索引擎收录尽可能多的网页，并在搜索引擎自然检索结果中排名靠前，最终达到网站推广的目的。
搜索引擎优化的主要工作是：通过了解各类搜索引擎如何抓取互联网页面、如何进行索引以及如何确定其对某一特定关键词的搜索结果排名等技术，来对网页内容进行相关的优化，使其符合用户浏览习惯，在不损害用户体验的情况下提高搜索引擎排名，从而提高网站访问量，最终提升网站的销售能力或宣传能力的技术。所谓“针对搜索引擎优化处理”，是为了要让网站更容易被搜索引擎接受。搜索引擎会将网站彼此间的内容做一些相关性的资料比对，然后由浏览器将这些内容以最快速且接近最完整的方式，呈现给搜寻者。由于不少研究发现，搜索引擎的用户往往只会留意搜索结果最开首的几项条目，所以不少商业网站都希望通过各种形式来干扰搜索引擎的排序。当中尤以各种依靠广告维生的网站为甚。目前SEO技术被很多目光短浅的人，用一些SEO作弊的不正当手段，牺牲用户体验，一味迎合搜索引擎的缺陷，来提高排名。这种SEO方法是不可取的，最终也会受到用户的唾弃。
在国外，SEO开展较早，那些专门从事SEO的技术人员被Google称之为“Search Engine Optimizers”，简称SEOs。由于Google是目前世界最大搜索引擎提供商，所以Google也成为全世界SEOs的主要研究对象。
对于任何一家网站来说，要想在网站推广中取得成功，搜索引擎优化是最为关键的一项任务。同时，随着搜索引擎不断变换它们的排名算法规则，每次算法上的改变都可能会让一些排名很好的网站在一夜之间名落孙山，而失去排名的直接后果就是失去了网站固有的可观访问量。所以每次搜索引擎算法的改变，都会在网站之中引起不小的骚动和焦虑。可以说，搜索引擎优化也成了一个愈来愈复杂的任务。
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